Pteranodon longiceps
Fala pessoal, prontos para desbravar os céus do Mesozoico?
Nesse post, iremos conhecer um dos mais populares pterossauros, o Pteranodon longiceps!
Peter, o Pteranodon!
Nosso amigo Peter, o Pteranodon, é super popular! E não é para menos. Sua espécie, além de uma das mais conhecidas dentre os pterossauros, tem diversos registros fósseis. Milhares de espécimes, desde esqueletos quase completos até restos muito fragmentados e isolados, são encontrados na Formação Nio-brara do Cretáceo Superior e no Grupo Pierre Shale, América do Norte. Esses locais correspondem aos atuais Kansas, Nebraska, Wyoming, Dakota do Sul e Alabama (Bennett 1994; Martin et al. 2007).
Othniel Charles Marsh (1831-1899) foi o primeiro a descrever os pterossauros norte-americanos em vários artigos curtos nomeando sete espécies das quais Pteranodon longiceps foi o primeiro (Marsh, 1876). Infelizmente, na maioria dos casos ele não descobriu o material, incluindo os holótipos, o que se tornou uma fonte de confusão (Schoch 1984, Bennett 1994).
Ao contrário do que é representado nos filmes, esses pterossauros não possuíam dentes. Isso mesmo! Eles eram “banguelas”! Mas isso não os impedia de comer: Peter e outros de sua espécie eram pescadores natos que, inclusive, reinaram nos céus das costas marítimas do Cretáceo da América do Norte.
Espécimes atribuídos a Pteranodon foram encontrados tanto nos depósitos Smoky Hill Chalk (Formação Niobrara), quanto nos depósitos ligeiramente mais jovens de Sharon Springs (Formação Pierre Shale). Famosas pelos fósseis coletados desde 1870, essas formações se estendem desde o extremo sul do Kansas, nos Estados Unidos, até Manitoba, no Canadá.
Durante o Cretáceo Superior, período em que Pteranodon longiceps viveu, as regiões descritas cima formavam um grande mar raso e temperado que se infiltrava pela América do Norte. Esse grande mar interior, conhecido como Via Marítima Interior Ocidental ou Mar de Niobrara, estendia-se desde o Oceano Ártico até o Golfo do México, que fazia parte do vasto Oceano de Tétis.
Esses mares rasos são conhecidos como mares epicontinentais. A própria América do Norte foi dividida em duas ilhas, Laramidia no oeste e Appalachia no leste.
Laramidia que apresentou a maior diversidade de registros fósseis, compostos por peixes, mosassauros, plesiosauros, dinossauros e pterossauros. Laramidia era, portanto, muito ativa geológica e biologicamente, com as Montanhas Rochosas em construção no final do Cretáceo. Foi uma época de construção contínua de montanhas e o mar encolheu e cresceu com as forças exercidas por estes processos geológicos. Nesta altura a placa Norte-Americana entrou em contato com algumas outras e isto causou subducção, levantando assim novas montanhas.
À medida que o período chegava ao fim, mais terras foram levantadas do norte. Isso agora é conhecido como Formação Laramie do Colorado. Nesta altura o mar começou a regredir, se resumindo ao Mar Pierre, uma ramificação do Mar de Niobara que persistiu até 65 milhões de anos (isto é, até o final da Era Mesozóica).
Deste modo, Formação Niobrara registra a vida no apogeu desta rota marítima, de 87 a 82 milhões de anos atrás, entre os estágios Coniaciano e Campaniano do Cretáceo Superior. Antes do Niobrara havia a Formação Dakota, com menos registros fósseis, e depois disso vem o Pierre Shale. Os contemporâneos de Niobrara incluem Mooreville Chalk do Alabama.
Mapa da América do Norte durante o período médio do Cretáceo, ilustrando o Mar de Niobara (do meio para o canto superior esquerdo) e outras rotas marítimas próximas. (Figura de William A. Cobban e Kevin C. McKinney, USGS)
Dimorfismo sexual
Muito provavelmente os Pteranodon longiceps apresentavam dimorfismo sexual (diferênça na aparência entre machos e fêmeas de uma mesma espécie). Mas… como podemos chegar a essa conclusão a partir do registro fóssil?
De forma resumida, muitos fósseis de Pteranodon foram encontrados no mesmo local, mas com algumas características sutis repetidas em alguns indivíduos e ausentes em outros. A primeira diferença é no tamanho, onde as supostas fêmeas seriam consideravelmente menores que os machos, com uma envergadura média de 3,6m, em comparação com os machos, de envergadura média de 4,5m.
Além disso, as cristas das fêmeas no registro fóssil são curtas, pequenas e arredondadas, enquanto os machos apresentam cristas mais longas. Os machos podem ser identificados pelos quadris estreitos, enquanto as fêmeas possuem quadris largos com grandes aberturas pubianas para a postura de ovos.
Qual era o tamanho desse bicho?
Os Pteranodon longiceps machos adultos estavam entre os maiores pterossauros conhecidos até o século XX, quando os gigantes pterossauros azdarchideos foram descobertos. A envergadura de um Pteranodon macho adulto médio era de 5,6m, enquanto as fêmeas adultas eram muito menores, com média de 3,8 m de envergadura.
Decolar da água não é uma tarefa fácil: provavelmente Pteranodon longiceps saia da água com muita força e depois pulou e bateu as asas ao longo da água até poder voar novamente. Fonte: Museu Americano de História Natural.
Como outros pterossauros, o Pteranodon provavelmente decolou de uma posição quadrúpede. Usando seus longos membros anteriores como alavanca, eles teriam saltado no ar em um salto rápido. Quase toda a energia teria sido gerada pelos membros anteriores. O movimento ascendente das asas teria ocorrido quando o animal saiu do solo, seguido por um movimento rápido para baixo para gerar sustentação adicional e completar o lançamento no ar.
O formato da asa do Pteranodon sugere que ele teria voado como um albatroz moderno. Isso se baseia no fato de que o Pteranodon tinha uma alta relação de aspecto (envergadura em relação ao comprimento) semelhante à do albatroz. Os albatrozes passam longos períodos pescando no mar e usam um padrão de vôo chamado “subida dinâmica”, que explora o gradiente vertical da velocidade do vento próximo à superfície do oceano para viajar longas distâncias sem bater as asas.
Embora a maior parte do voo de um Pteranodonte dependesse da subida, como as aves marinhas de asas longas, provavelmente exigia uma explosão rápida e ativa ocasional de asas e estudos de carga alar do Pteranodonte (a força das asas versus o peso de o corpo) indicam que eles eram capazes de voos agitados substanciais, ao contrário de algumas sugestões anteriores de que eram tão grandes que só podiam planar.
Classificação científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Reptilia
Ordem: Pterosauria
Família: Pteranodontidae
Gênero: Pteranodon
Espécie: Pteranodon longiceps
Dados do Pterossauro
Nome científico: Pteranodon longiceps Marsh, 1876.
Época: Cretáceo Superior (há 65 milhões de anos)
Registro fóssil: América do Norte (atuais Kansas , Nebraska , Wyoming , Dakota do Sul e Alabama)
Tamanho: aprox. 5,6m (machos) e 3,8m (fêmeas) de envergadura
Habitat: costas marítimas
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Referências Bibliográficas
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